Essai d’une carabine Buffalo Mitraille

Il y a quelques mois, un de mes amis, collectionneur, m’envoyait des clichés photographiques d’une jolie pièce. Une carabine Buffalo Mitraille en 22 Long Rifle. Ne connaissant cette arme que par les clichés en reproduction sur les catalogues de la Manufacture d’Armes et Cycles de Saint Etienne, j’ai immédiatement voulu voir l’arme et mieux, la tester au stand de tir. Ces carabines sont assez peu fréquentes sur le marché de la vente et quasiment inexistantes sur les stands de tir. Les mentions commerciales de l’époque vantant des résultats balistiques et de précision, un essai s’imposait!

La carabine Buffalo Mitraille en calibre 22lr présentée dans cet article. Notez la configuration du canon, dans lequel 3 tubes sont forés.

Nous avons donc réalisé un test en condition avec cette carabine, en tirant essentiellement à 50 mètres sur cibles et sur des gongs. Le hasard a fait que quelques semaines après cet essai, j’ai l’opportunité d’en acquérir une également, dans une version moins luxueuse et d’un modèle légèrement différent.

La documentation sur cette famille d’arme est en partie concentrée dans l’ouvrage de Jean Claude Mournetas, « La carabine Buffalo de Pierre Blachon ». Cet article fait appel aux recherches et aux analyses de l’auteur. Cet ouvrage est extrêmement intéressant et riche de références.

A la genèse de la carabine à système Buffalo, deux hommes : Messieurs Mimart et Blachon. Ces derniers s’associent en 1895. A cette époque et depuis quelques années, la mode des petites carabines de faibles calibres bat son plein. Destinées au tir de salon, aux loisirs ou la chasse du petit gibier, ces armes connaissent un succès croissant. Il faut dire que les restrictions concernant l’armement sous le Second Empire viennent d’être assouplies et que les sociétés de tir fleurissent.

Les carabines civiles les plus populaires de l’époque reposent sur le système Flobert ou Warnant, qui sont d’un fonctionnement simplissime tout en assurant un potentiel de précision intéressant. Ces familles d’armes, Warnant et Flobert, ont un défaut commun, le manque d’étanchéité de leurs culasses. En effet, il est impensable d’adapter ces mécanismes à des cartouches plus puissantes que les calibres 22, 6mm et cartouches dites « de jardin ». Une autre considération à prendre en compte est la non similitude de fonctionnement entre ces carabines et les systèmes d’armes réglementaires (Gras, système Berthier ou Lebel …).

Extrait du catalogue de la Manufacture Française d’Armes et Cycles de Saint Etienne, présentant le mécanisme de la carabine dite Buffalo. Notez l’ingéniosité de la conception, et l’originalité du verrouillage de la culasse directement sur le canon.

Les inconvénients mentionnés plus haut vont inciter Mr Blachon à créer un nouveau système et une nouvelle carabine

Les inconvénients mentionnés plus haut vont inciter Mr Blachon à créer un nouveau système et une nouvelle carabine, plus fiable, compatible avec les exigences des civils et des institutions. Le concept de la carabine Buffalo voit le jour en 1893. Les premiers Brevets datent de 1894 ainsi que la première carabine.

Lors de la première prise en main de la carabine Buffalo Mitraille mise à ma disposition, c’est une impression de luxe et de travail soigné qui se dégage. L’ensemble est magnifique, harmonieux et inspire un profond respect pour les artisans et ouvriers de l’époque. C’est un modèle que nous situons dans la période de l’entre deux guerres. L’identification des carabines Buffalo est possible avec une grande fiabilité grâce au travail de Mr Mournetas, qui, à la fin de son ouvrage, indique les correspondances entre les modèles de fabrication et les millésimes.

Culasse ouverte l’on constate le montage sur rampe de guidage de cette dernière, l’extracteur et les 3 chambres sont également visibles.

L’arme de cet article est en calibre 22 long rifle, de nombreux calibres ont été employés dans les carabines Buffalo, à percussion centrale ou annulaire, avec projectile à balle ou à grenaille, etc.…Le fait est, qu’après la première guerre mondiale, le calibre 22lr va devenir la référence de production remplaçant progressivement les 6mm extra long et autre. L’arme est d’une finition luxueuse, avec un bronzage bleu profond du canon et un jaspage du boitier de culasse. Le fut est en version courte et sans baguette, la crosse en noyer est vernie. La visée se compose d’un guidon et de deux planchettes de hausses montée sur un collier enserrant le canon. Ces caractéristiques sont typiques d’un modèle des années 1930.

Arme approvisionnée, notez la disposition des cartouches, la finition du levier de culasse et la finesse de l’arme.

Le verrouillage des carabines Buffalo est révolutionnaire pour l’époque, mais également toujours d’actualité après 116 ans ! En effet l’ingéniosité de cette culasse est avérée dans le sens ou elle est inédite. Elle ne reproduit pas les modèles de l’époque, civils ou militaires, mais innove totalement.
Lors de la conception de la culasse, le souci premier a été d’éviter les problèmes d’étanchéité au tir. A cette époque, ce problème est fréquent avec des culasses de type Warnant, Flobert, les munitions utilisées sont de faible puissance mais les désagréments sont réels et désagréables voir dangereux pour le tireur.

La culasse se verrouille également directement sur le canon, avec un système à deux tenons, rigidifiant l’ensemble

Toute la pertinence du système Buffalo réside d’une part dans le sens de verrouillage, en effet la tête de culasse englobe le canon, les gaz sont ainsi projetés vers l’avant en cas de rupture du culot. La culasse se verrouille également directement sur le canon, avec un système à deux tenons, rigidifiant l’ensemble. La conception de cette culasse fait immédiatement penser à certaines réalisations actuelles, notamment sur des armes d’assauts et sur certains pistolets de très gros calibre… Autre particularité, la culasse coulisse sur un rail. C’est ingénieux, souple et efficace. Cette construction assure une fluidité d’action, seul le levier et la tête de culasse effectuent une rotation, le reste de la culasse restant statique. Encore une fois ce système a été reproduit sur des armes modernes, par exemple sur le système Blaser…

Ce cliché permet de visualiser le mouvement de la culasse. Le déverrouillage est classique, mais le mouvement de la culasse suit un rail fraisé dans la carcasse. Ainsi seul le levier et la tête de culasse ont une rotation, le reste des pièces restant statiques. Cette configuration permet une grande fluidité d’action.

La percussion est fiable et puissante. Le système mis en œuvre sur notre arme est simple, solide et efficace. Il s’agit en fait d’un percuteur collectif, une pièce plate faisant office de « marteau » sur des percuteurs montés à demeure sur la tête de culasse. Cette configuration n’a pas toujours été telle, les premiers modèles ayant eu des masses percutantes solidaires du « marteau ». La fragilité de l’ensemble a engendré de profondes modifications aboutissant au système présent sur l’arme d’essai. L’extraction est assurée par une lame extracteur collective. Efficace, cette pièce est extrêmement bien usinée. Une fois la culasse fermée, elle coulisse sous le canon, en  utilisant un rail de guidage.

La tête de culasse présentant les 3 percuteurs annulaires. En bas, Culasse déposée présentant les percuteurs, le rail de guidage de la culasse et la lame d’extraction.

Le principal exploit de cette arme, réside dans le canon. En effet il ne s’agit pas de trois tubes réunis en fuseau, mais bel et bien d’un seul canon percé de trois tubes. On imagine les problématiques liées au respect de la convergence…. Le plus impressionnant est de regarder à travers les canons en pointant une cible, on réalise ici le tour de force et l’habilité des armuriers de cette époque.

Culasse déposée présentant les percuteurs, le rail de guidage de la culasse et la lame d’extraction.

C’est donc avec impatience que nous nous sommes rendus dans notre stand de tir, afin de vérifier les slogans commerciaux de l’époque qui garantissaient une grande précision. Nous avons tiré essentiellement posé, mais également debout sur des gongs destinés aux armes de poing. Les munitions employées n’ont posé aucun problème, nous avons utilisé de la Winchester Z, de la CCI Blazer, de la Eley standard et de la Federal High Speed.

La carabine est parfaitement équilibrée, la prise de visée s’effectue naturellement. Notez les 3 canons. L’action est douce, à la fermeture. L’ouverture nécessite plus de force, l’armement de la culasse s’effectuant lors de cette opération.

Le chargement de l’arme peut déconcerter au début, les munitions sont petites et les deux chambres inférieures sont délicates à approvisionner. Après quelques séries, l’automatisme vient et le rechargement gagne en rapidité.

Les résultats sont à la hauteur des attentes, en moyenne les trois impacts sont groupés dans un diamètre de dix centimètres à 50 mètres

La visée s’effectue naturellement, point visé point touché. Le départ est franc, l’arme ne relève pas, le moins que l’on puisse dire c’est que la première salve laisse perplexe. La première phrase qui vient après le tir est « c’est tout ? »… Nous avons beau être en présence de 22lr, nous pensions avoir plus de sensations au tir simultané de trois cartouches. Idem pour le bruit, la détonation n’est pas plus bruyante que le départ d’une seule munition. L’arme n’en demeure pas moins ludique, d’ailleurs après quelques séries « sérieuses », nous passons vite à des gongs que nous tirons debout à 50 mètres.

Les résultats sont à la hauteur des attentes, en moyenne les trois impacts sont groupés dans un diamètre de dix centimètres à 50 mètres. La vocation initiale de cette armes étant la chasse de petit gibier, notamment les volatiles, la dispersion permet de tenir les trois balles dans un canard (aujourd’hui le 22lr est formellement prohibé en action de chasse). Pour avoir tiré avec un nombre important de carabines express de gros calibres, je dois avouer encore une fois mon admiration, bien souvent les résultats obtenus n’étaient pas meilleurs…

Dans le carré rouge, le résultat de 3 salves successives tirées à 50m.

Le tir sur les gongs, plus ludique, est aussi révélateur de l’énergie cumulée des trois projectiles. Là ou un impact de 22lr ne fait pas basculer le gong, la salve le fait chuter nettement. Pour avoir tiré sur ces mêmes gongs à l’arme de poing gros calibre, l’effet ressemble fortement à l’impact d’un 9mm Parabellum rechargé faiblement.

Extrait d’un catalogue de la Manufacture d’Armes, notez les tarifs de ces carabines

Pour conclure sur cet essai, il est peu fréquent de croiser cette famille de carabines, de surcroit sur un stand de tir. Elles permettent cependant de s’amuser et de susciter l’intérêt de nombreux tireurs non collectionneurs. La valeur de ces armes est relativement importante, elles correspondaient déjà à l’époque à des carabines d’exception. Beaucoup ont été détruites durant les confiscations de la seconde guerre mondiale, d’autres mal entreposées ont finis loin des râteliers. La production de cette arme pris fin en 1965.

Cette arme constitue une preuve du savoir faire de nos armuriers, mais également l’image nostalgique attachée aux catalogues de la « Manu » et aux petites carabines du début du 20ème siècle. Nous pourrons regretter que malgré la rareté de ces pièces, elles restent classées en 7ème catégorie, la réservant aux tireurs licenciés et aux chasseurs.

Je tiens en particulier à remercier JM RIOMET pour le prêt de l’arme et pour la mise à disposition de la documentation http://www.jmpcollectarmes.fr.

Je renvois les lecteurs intéressés à l’ouvrage de Jean Claude MOURNETAS « La carabine Buffalo de Pierre Blachon » Editions du Pécari.